苗族民间有着“神农尝百草”、“蚩尤传神药”、“药王传医方”等传说故事、及古老话的“口碑”文献。
西汉刘向在《说菀·辨物》中说:“吾闻古之为医者曰苗父。苗父之为医也,以菅为席,以刍为狗,北面而祝,发十言耳。诸扶之而来者,举而来者,皆平复如故。??这个苗父就是黎、苗族的巫师(巫医),巫师治病主要是祈祷禁咒术,但也逐渐用些酒、草等药物。”这说明苗药的使用发端于远古。有的学者认为,汉族文献所记载的苗父,就是苗族传说中的“药王爷”。湘黔交界的苗族人民说,药王爷是一个周身透明、状如玻璃、有翼能飞的神人。
他不畏艰难险阻,披星戴月为人民“岔税岔嘎”(东部苗语即“寻找药方”)。《山海经》云:“黑水之北,有人有翼,名曰苗民。”其中的“有翼”、“有翅”和“透明”的传说,均是神话时代苗族先民的特征,苗医认为人体患病与不良的自然环境、气候有很密切的关系，他们认为日、月、寒、暑、风、霜，雨、露、雾都可酿制风毒、气毒、水毒、寒毒、火毒等毒气侵犯人体而致病;另有饮食不调、意外伤害、劳累过度、房事不节、情志所伤、先天禀赋异常等也是导致各种疾病发生的重要原因。
在苗族医生中流行着"病有一百单八证"的说法，但因地域及分支的不同，有将一百单八证分解为"三十六经、七十二证"、有叫"三十六证、七十二疾"、或称"四十九证、四十九翻、十丹毒"，据说这些数字只是为了应一百单八的概念，并非确切的定数。一般来说，苗医是根据各种疾病的某些共同属性而将疾病进行归类，分为经、证、翻、龟、小儿胎病、新生儿抽病、丹毒、疔、癀、花、疮等类。
苗医外治法还有很大一部分是起源于巫术，虽然它们已完全脱离了巫术的内容与形式，如苗医的滚蛋疗法，最早是巫师敲蛋占卜望鬼时，为加强其法术的神秘性，将煮热的蛋滚动全身而形成。滚蛋疗法在苗医中广为流传。操作简便，疗效较好。更为独特的是，苗医应用滚蛋后蛋壁和蛋黄的颜色变化以诊断并预后疾病，这同巫师敲蛋占卜有着某种联系，构成了苗医的诊法特点。
苗医特点
一、巫医一家苗药的广泛应用，离不开苗族原始“鬼神教”与“巫教文化”，两者相互整合，借古老鬼神之说，孕育出“巫医一家，神药两解”的独特“巫医文化”形态而流传于世。在科学未发达之际，聪慧的苗族人民披着巫术的外衣，治病救人，在民族医学史上留下浓重的一笔。
二、群众性和普遍性人人会医”体现了苗族人民对植物知识和药用价值的了解和掌握。苗族人民生活于药物资源十分丰富的地区,几乎每人都能认识掌握几种甚至几十种药物治疗方法,有些地方家家户户门庭院落房前房后皆种植一些常用药物，各家均有所谓的“看家药”(即疗效独特的秘验方)。
三、世代相传
苗族多为小聚居环境，苗寨行医者多为独立存在。苗药最早多为”巫医结合”，宗教性较强，多为秘而不宣。苗药方往往经过一代甚至数代医师试验、探索而形成，常用祖传药,自栽自采自用,多就地取材，此类药方一般师徒相授或者父子相传，世代承袭而不外传。----药方珍贵
四、重视药物功效紫云县苗医即总结出:“爬不得坡,离不开矮陀陀;上不得坎,离不开倒触伞;打得一身垮,离不开四块瓦;要得一身松,离不开木通;周身发麻,离不开乱头发。”
五、“就地取材,随手行医”“就地取材,随手行医”是苗医治病不拘一格的最大特点。门前屋后的花草树木皆可入药,家具、农具、首饰、衣物、随身饰品都可作为医疗器具,方法简便、实用是其被广泛应用的基础。
六、防治结合苗族医药不但重治而且重防，对传染病的隔离消毒、辟瘟驱邪、灭蝇杀虫、预防免疫等方面均有着简易而极其实用的一套防病方法，做到无病先防，防重于治。
七、医护结合苗医在历史上无专门的医疗机构,均是个人设诊,采取民间行医的方式,医护一体,无专门的护理员,自古有:“行医上门,送药到手”的医德。
八、医商结合
苗族人民能医擅药，历来有赶场行医买药的习惯，苗族医生足迹遍及祖国大江南北，治愈了不少疑难病人，既获得了荣誉，宣传了苗族医药，又促进了苗族医药的发展。
苗医养身保健与预防医学是：苗族人民在历史上注重疾病的预防和卫生保健养生，有许多预防知识和卫生保健养生方法是在长期的生产生活实践中形成的生活习俗。
在养身与保健方面，苗族在很久以前便有这方面的探索和积累。例如在马王堆出土的汉代古墓中一、二号墓考证为苗族墓随葬品中除了彩绘帛画，器皿，服饰之外还有辛夷、花椒、香茅、干姜、高良姜用作医疗和保健的药品，在三号墓中除了众所周知的“五十二病方”外还有一本《引导图》，是中国现存的最早的保健运动方面的著作，是公元前3世纪末的作品。图中用彩色绘制了不同年岁的男女体操动作40多个，旁边还附有简单的文字说明。《引导图》不仅年代早，而且内容非常丰富对后来引导方面的发展、变化研究提供了可贵的线索。由于其出土地的地点和年代正是当时苗、汉文化的交汇点，也应代表了当时苗、汉医药保健的成就。
苗族人民在历史上注重疾病的预防和卫生保健养生，有许多预防知识和卫生保健养生方法是在长期的生产生活实践中形成的生活习俗。如一年一度的苗家“苟表建”，即汉人所称的“扫扬尘”，每年腊月二十四这一天，苗家各家各户将室的灰尘打扫干净，迎接新年的到来。苗族民间还有将某些药物洒在室内，或者挂在房前屋后，以驱毒杀虫。《凤凰厅志》“风俗篇”中记载：“惊垫先一晚，名家用石灰画弓矢于门，复撒灰于阶，以驱除毒虫。”又“端午悬蒲艾，谓之辟疫往来在湘西与龄东北一带是我国传统地道药材辰砂的盛产地，当地苗民习以辰砂撒于屋房周围，驱杀虫害。还将辰砂泡入酒中，端午节喝一口，或涂在皮肤上，说是预防长疱疮。这是“欢兜尚赤”而流传苗族民间的遗迹。苗疆苗民每天夏秋之时，习惯将一些具有杀败虫的苗家草药，如河柳叶、辣蓼叶、草乌叶等切断后放到厕所的粪池内，以杀虫消毒，防止蚊蝇孳生。夏秋之时苗寨蚊蝇多，用黄荆叶、土荆介、艾叶等烟熏以驱蚊虫叮咬。用八角枫、地风藤等苗药煎水洗浴，有防皮肤生疱生疮的预防作用。还有用雄黄泡酒，兑蒜内服药酒，有防“瘟疫”之疾功效。在饮食养生上，苗家注重具有食和疗的药物在饮食上应用。如夏天适当食用羊胆、羊肝，以清热泻火；冬季寒冷时，苗家喜食狗肉，以补虚御寒，达到湿肾壮阳，强精壮骨作用；冬季苗家还喜饮“久浆”（即甜酒）或自家酿的苞谷酒，也称之养生酒，颐养天年。“久浆”既可以驱寒保暖，又能舒筋活血，补体强身。另外，苗家还有习俗，一年四季喜喝“务叭消”（即酸汤），有开胃、健脾之功效。“务叭消”性寒，味酸，有退热、降火、防暑之功效，还有开胃、健脾、收敛、止泻作用，是苗家暑天上佳饮食。苗家酸鱼，也是独具特色的食疗佳品。苗家还有“冬吃萝卜夏食姜”的习俗，有利于养生保健。苗家作为食疗的药物品种较多，根据时令、人的体质适量调配食疗药物。
在卫生保健及疾病预防上，苗家还形成了“乡规民约”，或“防病条款”、如湘西凤凰县苗寨对共用水井立有下规：“凡在井水中洗猪菜、人菜罚钱五吊；有劳力不按时参加洗井者，罚钱一吊”等。
苗家“隔病”习俗。苗家“隔病”方法有“挂红”、“躲摆子”、“挡路（箭）碑”等方式来阻隔疫病（指传染病）。
“挂红”隔病：苗家有人生病或生小孩时，在大门上挂一块红布，以谢绝生人来往相互传染。
“躲摆子”隔病：苗族民间有“八月谷子黄，摆子鬼上床，十有九个病，无人送药汤“的民遥，每到夏秋之季，苗家害“打摆子”的人不少。“打摆子”的人要送到室外高处气口去躲一躲，因力高处风口的风力较大，蚊子不能留存，因而可防止“打摆子”病的相互传播。苗家预防“打摆子”还有“避花蚊”的方法，每到傍晚苗家用具有芳香苗药性味的苗药，如黄荆条、辣蓼草、香芳草、桉树叶、樟树叶、艾叶、水菖蒲等药草烧薰驱散蚊子，以防疫“打摆子”病。
